Советский археолог, историк, этнограф. Доктор исторических наук, с 1966 года директор Института истории, филологии и философии Сибирского отделения АН СССР, с 1968 года действительный член АН СССР.
Заслуженный деятель науки РСФСР, Якутской АССР, Бурятской АССР и Таджикской ССР, член-корреспондент Британской академии и Познанского университета (ПНР), иностранный член Монгольской АН, почетный член Венгерской АН.
Лауреат Сталинской премии и Государственной премии СССР. Герой Социалистического Труда.
Основные исследования посвящены истории первобытной культуры, палеолитического и неолитического искусства, древностям Сибири и Дальнего Востока.
Вел раскопки в Приангарье, на Алтае, в Средней Азии, Туркмении, Монголии, в заливе Симса и островах Фаддея в море Лаптевых, на побережье Охотского моря.
В 1939—1940 годах совместно с Н. А. Синельниковым и М. А. Гремяцким обнаружил в пещере Тешик-Таш в горах Байсунтау останки (скелет) и стоянку неандертальского человека, доказав, что древние люди жили в глубинной Азии. За открытие этой стоянки каждый из ученых получил Сталинскую премию.
Вторым по значимости после Тешик-Таша было открытие в 1961 году Улалинской стоянки древнего человека в Горно-Алтайске.
Автор 60 монографий и около 1000 статей, многие из которых переведены на немецкий, французский, испанский и японский языки.
Написал предисловие к первому изданию монографии В. И. Кочедамова «
Первые русские города Сибири» (1978). Данный текст также вошел в IV том издания «
В. И. Кочедамов. Труды по истории градостроительства c комментариями современных ученых» (2021).